神経伝達物質とは｜種類と働きをわかりやすく解説

こんにちは。
ゴローです。

やる気が出る。
不安になる。
痛みを感じる。
眠くなる。

これらの感覚や状態はすべて、
脳や神経系の中で神経伝達物質がやり取りされた結果です。

神経伝達物質は種類が多く混乱しやすいですが、
「何を得意とする物質か」で4つに分類すれば、
全体像がすっきり整理できます。

神経伝達物質は電気信号を化学に変えて伝える

そもそも神経伝達物質とは何なのか？

神経伝達物質とは、
神経細胞どうし、または神経から筋肉などへ情報を伝えるときに使う化学のメッセージ物質。

神経の情報は、細胞の中では電気信号として伝わります。

しかし、神経細胞と次の神経細胞の間にはシナプス間隙というすき間があります。
電気信号がそのまま飛び移ることはできません。

神経終末に電気信号が届くと、神経伝達物質が放出されます。
それが次の細胞の受容体に結合することで、情報が伝わる仕組みです。

つまり、電気信号→化学物質→次の細胞という「変換リレー」がシナプスで起きているということ。

例えるなら、神経伝達物質は次の神経細胞に情報を伝える伝書鳩のような働きをしているわけです。

神経伝達物質は大きく4つに分類できます。
それぞれ得意な働きが異なるため、分類ごとに特徴を押さえるのが効率的です。

神経系は、このアクセル（グルタミン酸）とブレーキ（GABA・グリシン）のバランスで正常な働きを保っています。

神経筋接合部で骨格筋の収縮を引き起こす物質。
副交感神経でも中心的な役割を担い、内臓の働きを調節します。

受容体はニコチン受容体とムスカリン受容体の2種類。
同じアセチルコリンでも、どちらの受容体に結合するかで体の反応が変わります。
筋肉ではニコチン受容体を介して素早い収縮を起こし、副交感神経の効果器では主にムスカリン受容体を介して心拍を下げたり消化を促したりします。

つまり、「物質が同じでも受容体が違えば効果が変わる」という点が、アセチルコリンを理解するカギです。

モノアミン系は、1つの神経細胞から広い範囲に影響を及ぼすのが特徴。
アミノ酸系が「1対1の高速通信」だとすると、モノアミン系は「広範囲への放送」に近いイメージです。

うつ病の薬がセロトニンに作用したり、パーキンソン病の治療がドーパミンに関わったりするのも、モノアミン系が脳の状態を広く左右しているからです。

アミノ酸系のような素早い伝達ではなく、比較的ゆっくり・長時間作用するのが特徴。

たとえばソマトスタチンは成長ホルモンや消化管ホルモンの分泌にブレーキをかけ、
サブスタンスPは脊髄後角などで痛みの伝達を強める方向に働きます。

神経伝達物質は種類が多いですが、
「何を得意とする物質か」で整理するのがカギです。

この4つの枠組みで全体像を押さえてから細部に入ると、個々の物質の位置づけが格段にわかりやすくなります。